Začátky působení v NHL

Draft do New Jersey Devils

Do NHL byl draftován v roce 1994. New Jersey Devils si jej vybrali v druhém kole na 51. místě, ale tento zdravě drzý útočník dal ještě rok přednost dresu s paní Poldi na prsou. Svou premiéru v NHL si odbyl v sezóně 95/96, ale byl to jeho jediný start v tomto ročníku, který prožil ve farmářském týmu. Tam ostatně strávil i valnou část sezóny následující, takže byl ještě v sezóně 97/98 považován za nováčka NHL. A v jedenadvaceti letech se do své příležitosti zakousl s buldočím odhodláním a byl jedním z vážných aspirantů na titul nováčka roku. A ačkoli mu titul unikl, prosadil se alespoň do All - Rookie týmu. To je ocenění, které dostává od sezóny 82/83 nejlepší šestice nováčků. Ze zcela pochopitelných důvodů se zde nikdo nemůže objevit více než jednou.

A co se v Americe za tu dobu naučil? "Naučil jsem se bránit a být pořád ve střehu. To je na malém kluzišti nezbytné. A především jsem zesílel. Když jsem odcházel, měl jsem dvaasedmdesát kilo. Dnes váha ukazuje rovnou devadesátku. Jím teď především jinou stravu. Jím těstoviny a syrové maso. Sice mi moc nechutná, ale naučil jsem se to. Kluci to tam jedí hodně, hlavně Bobby Holík."

Těžké začátky

V nejvyšší hokejové soutěži slaví nyní veliké úspěchy. Ale začátky byly dosti těžké. Jednalo se totiž o peníze. Patrik požadoval po vedení plat odpovídající jeho schopnostem. To však pánové nahoře dlouho odmítali. "Není na tom nic divného, když jsem požadoval peníze, které mi vzhledem k výkonům náležely. Důvod vám nikdo nedá najevo a jestli je to tak, že neoceňují mé výkony tak, jak si jich cením já, opravdu nevím. Žádné jiné problémy to nejsou, jde především z obou stran o byznys. Moje požadavky byly, co se týká financí, férové. Těžko říct, zda mi nechtěli vyhovět pro můj evropský původ. Celá situace mne mrzela, neboť mým cílem je hrát NHL. Škoda, že jsem svůj případ nemohl dát k arbitráži. Tím by se vše vyřešilo rychleji a nepřišel bych ani o jeden zápas v novém ročníku," tvrdí majitel bronzu z MS ve Švýcarsku 1998. K arbitráži smějí totiž přistoupit hokejisté starší 24 let nebo ti, kteří mají v NHL "odslouženo" alespoň pět sezón. Do žádné z těchto podmínek se ale hbité křídlo nevešlo. Pokud by tenkrát Eliášovi vedení klubu nevyhovělo, byl ochotný najít si angažmá i v nižší soutěži.

Mistrovství světa - Švýcarsko 1998

Po triumfu na zimních hrách v Naganu a prvenství v Euro Hockey Tour jeli na mistrovství světa čeští reprezentanti jako jedni z favoritů. Všichni ostatní soupeři naopak toužili po čerstvém skalpu olympijských vítězů. Nebyl zrovna nejlepší nápad zachovat šampionát zrovna v sezóně, jejíž skutečný vrchol se odehrál už v únoru na turnaji pod vlajkou s pěti kruhy, navíc v rozšířeném složení. Našemu mužstvu se nakonec nepodařilo splnit tajný cíl a na další vítězství nedosáhl. Nicméně i bronzová medaile se počítá a byla nesmírně cenná. Hráči tak završili jeden z nejúspěšnějších ročníků v historii. Zároveň potvrdili, že právě naše mužstvo vykazuje v poslední době nejlepší výsledky. Přitom se proti nim ve Švýcarsku obrátil celý řetězec nepříznivých okolností. Zatímco na olympiádě v Naganu stáli při českých hokejistech všichni bohové, na mistrovství světa ve Švýcarsku si vybrali svůj podíl smůly za celá léta. Tolik zranění žádné mužstvo dlouho nepamatuje. Jádro týmu se téměř rozpadalo a tak postupně kádr doplnili i nováčci - Hlaváč, Kántor a Kacíř, později se přidali Šlégr a dokonce i Sýkora a Eliáš, ačkoli vládci střídačky Hlinka a Lener původně chtěli spoléhat jen na osvědčené koně. Patrik Eliáš byl však společně se Zdeňkem Orctem a Václavem Burdou dopsán na oficiální soupisku před prvním semifinálovým utkáním. Svůj gól za českou reprezentaci dal mladý hokejista v zápase o 3. místo, kdy ČR porazila Švýcarsko 4:0 a získala tak z tohoto utkání bronzovou medaili.

Mistrovství světa - Norsko 1999

Na rozdíl od spoluhráče Sýkory však utekla Patrikovi účast na mistrovství světa v Norsku, kde tým ČR vybojoval zlaté medaile. Trenér reprezentačního celku Ivan Hlinka po návratu ze zámořské inspeční cesty opakovaně tvrdil, že má v případě vyřazení New Jersey Devils velký zájem o Eliáše a Sýkoru, nakonec však pozval jen druhého z nich a Eliáše nezařadil ani dodatečně s vysvětlením, že už nechce zasahovat do dobře sehraného týmu. "O start na mistrovství světa jsem měl obrovský zájem, protože jsem chtěl znovu reprezentovat svoji zemi. Doufal jsem, že pozvánka přijde, o to více jsem byl zklamán. Podle mne jsem podával natolik kvalitní výkony, že jsem si nominaci zasloužil. Měli jsme jet oba, ale pak bez vysvětlení jel jen Petr. Mrzí mě to ještě teď. Co se týká dalšího účinkování v reprezentaci, tak upřímně řečeno nevím. Chtěl bych v NHL hrát každou sezónu až do konce. Když o mně budou mít reprezentační trenéři opravdový zájem, přijedu." Touha reprezentovat svoji zemi útočníka New Jersey neopustila, ale příště už bude možná o své případné účasti více přemýšlet. "Bude záležet na okolnostech a na tom, kde se šampionát uskuteční. Letos se hraje v Rusku, lze předpokládat, že spoustě hráčům se tam nebude chtít. Kdyby někteří opravdu odmítli a potom přišla pozvánka pro mne, musel bych ji zvažovat," naznačil, že mezi kandidáty reprezentace nechce hrát jen druhé housle.